Epatite A. Come si trasmette e quali sono i suoi sintomi

L’epatite è una malattia in cui si verifica un’infiammazione del fegato, un organo vitale che svolge funzioni fondamentali nell’elaborazione dei nutrienti, nel filtraggio del sangue e nell’eliminazione delle tossine dall’organismo.

La parola “epatite” deriva dal greco “hepar”, che significa fegato, e “itis”, che indica infiammazione. Questa infiammazione può essere causata da diversi fattori, tra cui infezioni virali, consumo eccessivo di alcol, tossine, alcuni farmaci e disturbi autoimmuni.

Le fragole contaminate dal virus dell’epatite A provenienti dal Marocco stanno facendo scalpore. Questa malattia è causata dall’omonimo virus, l’HAV. Anche se in genere non è grave, può causare gravi problemi di salute ad alcune persone. Vediamo come si trasmette, quali sono i sintomi e quali sono le principali misure di prevenzione.

Che cos’è l’epatite A?

Si tratta di un’ infezione virale che si trasmette principalmente attraverso il consumo di acqua o cibo contaminato dalle feci di una persona infetta. Il virus si diffonde quando una persona non infetta e non vaccinata ingerisce questi prodotti. Per questo motivo, queste infezioni tendono a verificarsi in luoghi con scarse condizioni igieniche e sono maggiormente diffuse nelle regioni prive di un adeguato accesso ai servizi igienici.

A volte si manifesta in modo sporadico (in individui isolati) o in modo epidemico, se colpisce un ampio gruppo di individui in una popolazione.

La vaccinazione è lo strumento più efficace contro l’epatite A, in quanto si tratta di una malattia che, una volta trasmessa, non può essere reinfettata. I vaccini forniscono quindi l’immunità e controllano la diffusione della malattia.

Come si trasmette questo virus?

Il virus dell’epatite A (HAV) si trasmette per via oro-fecale, il che significa che una persona può contrarlo ingerendo acqua o cibo contaminati dalle feci di una persona infetta, oppure entrando in contatto diretto con una persona affetta dalla malattia.

Per quanto riguarda l’acqua, la trasmissione non è comune nei paesi sviluppati perché il cloro utilizzato per rendere l’acqua potabile uccide il virus. Quando si verifica, di solito è dovuta alla contaminazione con le acque reflue o a forniture d’acqua non adeguatamente disinfettate .

Quali sono gli alimenti più comuni che possono essere contaminati?

I focolai sono solitamente associati al consumo di frutta e verdura cruda e di molluschi bivalvi, come ostriche, vongole o cozze, che vengono consumati crudi o poco cotti. Questi alimenti sono spesso contaminati quando entrano in contatto con acqua fecale contenente HAV.

Anche alcuni cibi pronti, come panini o insalate, possono essere contaminati se la persona che li maneggia è affetta dalla malattia e non ha adottato misure igieniche adeguate prima di entrarvi in contatto.

Come si può eliminare l’HAV dagli alimenti?

Questo microrganismo è termosensibile, cioè muore quando viene esposto per più di un minuto a una temperatura superiore a 85 °C.

Sintomi dell’epatite A e come individuarla

Il periodo di incubazione della malattia è compreso tra i 15 e i 50 giorni, con una media di 28. Pertanto, i sintomi dell’infezione compaiono solitamente alcune settimane dopo l’esposizione al virus.

Alcune persone possono non sviluppare sintomi, ma i più comuni sono: stanchezza, nausea e vomito, dolori addominali, feci color argilla, perdita di appetito, febbre, dolori articolari, urine scure (dovute alla presenza di bilirubina) e ittero o ingiallimento degli occhi e della pelle.

Come regola generale, gli adulti tendono a presentare i sintomi con maggiore frequenza rispetto ai bambini. Infatti, i bambini al di sotto dei sei anni di età sono solitamente asintomatici e solo il 10% presenta ittero.

La malattia dura tra le 2 e le 7 settimane, ma può durare fino a 6 mesi.

La diagnosi viene effettuata tramite un esame del sangue che rileva la presenza di anticorpi contro l’HAV.

Qual è il rischio principale dell’epatite A?

In generale, questa malattia è autolimitante e in meno di 2 mesi la persona infetta guarisce e non ci sono sequele. Non provoca infezioni croniche e l’immunità dura tutta la vita una volta superata.

Il problema è che una piccola percentuale di persone infette – il 10-15% – può soffrire della malattia in modo più prolungato e persino ricorrente per 12 mesi.

I decessi sono piuttosto rari (si verificano nello 0,1-0,3% dei casi) e sono più probabili nelle persone di età superiore ai 50 anni e in quelle con precedenti malattie epatiche croniche.

Le chiavi per prevenire il contagio

Come abbiamo già sottolineato, il modo migliore per prevenire l’infezione è la vaccinazione e una buona igiene. Il lavaggio frequente delle mani, soprattutto dopo aver usato la toilette e prima di mangiare o preparare il cibo, è fondamentale per evitare questo tipo di malattia.

Occorre prestare attenzione anche quando si viaggia in paesi o aree in cui le condizioni igieniche non sono molto sicure o l’acqua non è trattata e disinfettata correttamente. L’HAV può vivere all’esterno del corpo per mesi in determinate condizioni ambientali, come ad esempio in condizioni igieniche precarie o di smaltimento delle acque reflue.

In questi casi, cerca di evitare di mangiare cibi crudi o poco cotti e di bere sempre acqua in bottiglia.

Domande frequenti sul virus dell’epatite A:

Fonti consultate per questo articolo:

• Infezione da epatite A: allerta per la minaccia di nuovi focolai. Giornale infermieristico
• Epatite A. AESAN (Agenzia spagnola per la sicurezza alimentare e la nutrizione).
• Epatite A. Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS)
• Linea guida pratica ESPEN: Nutrizione clinica nelle malattie del fegato