Spesso quando si parla di persone che soffrono di reazioni avverse dopo aver consumato un alimento, non si è in grado di distinguere tra un’allergia alimentare e un’intolleranza alimentare .
Sapevi che l’1-3% degli adulti e il 4-6% dei bambini subiscono conseguenze negative per la salute dopo aver consumato alimenti o ingredienti alimentari?
Questi due concetti vengono spesso confusi e, sebbene entrambi i disturbi possano causare disagio e interferire con la qualità della vita, hanno cause, sintomi e trattamenti molto diversi. Vediamo qual è la differenza tra un’allergia e un’intolleranza alimentare, come vengono diagnosticate e cosa fare in caso di allergia.
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Che cos’è un’allergia alimentare?
L’allergia alimentare è una risposta esagerata del sistema immunitario a una sostanza normalmente innocua, ma che l’organismo identifica come una minaccia. Questa sostanza è chiamata allergene e può essere una proteina o una parte di una proteina presente nell’alimento. Gli allergeni più comuni sono il latte, le uova, il pesce, i crostacei, le noci, il grano, la soia e il sesamo.
Quando una persona allergica ingerisce o entra in contatto con l’alimento incriminato, il suo sistema immunitario rilascia sostanze chiamate mediatori, come l’istamina, che scatenano una serie di reazioni infiammatorie in diverse parti del corpo. Queste reazioni possono interessare la pelle, gli occhi, il naso, la bocca, la gola, il sistema respiratorio, digestivo o cardiovascolare e possono manifestarsi con i seguenti sintomi:
- Orticaria, eczema, prurito o arrossamento della pelle.
- Lacrimazione, prurito o gonfiore degli occhi.
- Starnuti, naso chiuso o che cola.
- Prurito, gonfiore o vesciche in bocca o sulla lingua.
- Difficoltà a deglutire, respirare o parlare.
- Nausea, vomito, diarrea o dolore addominale.
- Vertigini, palpitazioni, ipotensione o perdita di coscienza.
Questi sintomi di solito compaiono rapidamente, entro pochi minuti o ore dall’esposizione all’allergene, e possono variare da lievi a gravi. In alcuni casi può verificarsi una reazione generalizzata e potenzialmente letale chiamata anafilassi, che richiede l’intervento urgente di un medico.
Che cos’è un’intolleranza alimentare?
Un’intolleranza alimentare è una difficoltà a digerire o metabolizzare un alimento o un suo componente dovuta a una mancanza o a un difetto di un enzima, a un’alterazione della flora intestinale, a una sensibilità a determinati additivi o a una malattia di base. A differenza dell’allergia, l’intolleranza alimentare non coinvolge il sistema immunitario, ma l’apparato digerente.
Gli alimenti più comuni che causano intolleranza sono il lattosio (zucchero del latte), il glutine (una proteina presente nel grano, nell’orzo e nella segale), il fruttosio (zucchero della frutta), il sorbitolo (un dolcificante) e i solfiti (conservanti). Possono esserci anche intolleranze ad altri alimenti o componenti alimentari.
Se una persona intollerante consuma l’alimento, il suo organismo non riesce a elaborarlo correttamente, con conseguente accumulo di sostanze tossiche o irritanti nell’intestino. Questo può causare i seguenti sintomi: gonfiore, gas, coliche, dolore addominale, nausea, vomito, diarrea, costipazione, stanchezza, mal di testa, emicrania, depressione, acne, dermatite, orticaria, sovrappeso, obesità o difficoltà a perdere peso.
Questi sintomi compaiono di solito tardivamente, ore o giorni dopo l’ingestione dell’alimento, e sono solitamente lievi o moderati, ma non gravi. Tuttavia, se persistono nel tempo e non vengono diagnosticati in tempo, possono compromettere la qualità della vita e possono verificarsi conseguenze più pericolose.
Come vengono diagnosticate le allergie e le intolleranze alimentari?
La diagnosi di allergia e intolleranza alimentare si basa sulla storia clinica, sui sintomi e su diversi test complementari. È importante distinguere tra i due disturbi, poiché il trattamento e la prevenzione sono diversi.
I test cutanei possono essere utilizzati per diagnosticare l’allergia alimentare applicando una goccia dell’estratto dell’alimento sospetto sulla pelle e osservando se si verifica una reazione allergica localizzata. I livelli di anticorpi IgE specifici per l’alimento nel sangue possono essere misurati anche tramite analisi di laboratorio. Questi test vengono eseguiti da un allergologo e devono essere confermati da un test di esposizione orale controllata, che consiste nel somministrare l’alimento in dosi crescenti sotto controllo medico e verificare la presenza di una reazione allergica.
L’intolleranza alimentare viene solitamente diagnosticata tramite il test del respiro, che consiste nel misurare la quantità di idrogeno o metano prodotta nel respiro dopo aver ingerito una certa quantità dell’alimento o del componente da testare. Un’altra opzione è il test genetico che analizza il DNA della persona per verificare la presenza di mutazioni che influenzano la produzione degli enzimi digestivi. Questi test vengono eseguiti da un esperto di gastroenterologia e confermati con un test di eliminazione e reintroduzione, che consiste nell’ eliminare l’alimento dalla dieta per un periodo di tempo e osservare se i sintomi migliorano, per poi reintrodurlo e verificare se i sintomi ricompaiono.
Come si curano e si prevengono le allergie e le intolleranze alimentari?
Il trattamento dell’allergia e dell’intolleranza alimentare si basa sull’evitare il consumo dell’alimento o del componente incriminato e sull’alleviare i sintomi che si manifestano. Tuttavia, esistono alcune differenze tra i due disturbi.
In caso di allergia alimentare, l’alimento deve essere completamente eliminato dalla dieta, così come tutti i prodotti che lo contengono o che possono esserne contaminati. Questo significa leggere le etichette degli alimenti, chiedere al ristorante e portare sempre con sé un autoiniettore di adrenalina in caso di reazione allergica grave. Inoltre, si possono assumere antistaminici o corticosteroidi per ridurre l’infiammazione e il prurito o l’immunoterapia orale per indurre la tolleranza all’alimento.
Le persone con un’intolleranza alimentare possono tollerare una certa quantità di alimenti, a seconda della capacità dell’individuo di digerirli o metabolizzarli. Questo comporta un adattamento della dieta in base al grado di intolleranza e la sostituzione con altri alimenti che forniscono gli stessi nutrienti. Inoltre, si possono assumere farmaci per favorire la digestione o alleviare i sintomi, come enzimi, probiotici o antispastici.
Come hai appena visto, l’allergia e l’intolleranza alimentare sono due disturbi diversi che, sebbene possano presentare alcune somiglianze, in realtà sono molto diversi tra loro, sia per quanto riguarda le cause per cui si manifestano, sia per quanto riguarda i sintomi di cui soffriamo e il trattamento da applicare. È importante conoscerne le differenze per poterle diagnosticare correttamente, poiché non è la stessa cosa essere esposti a un alimento a cui si è intolleranti o a uno che produce un’allergia, che può portare a un ricovero in ospedale.
Domande frequenti su allergie e intolleranze alimentari:
La alergia alimentaria puede desaparecer con el tiempo, sobre todo en los niños. Este grupo de población suele superar la alergia a la leche, el huevo o el trigo antes de los 5 años.
Sin embargo, hay otras que persisten toda la vida, como la alergia al pescado, el marisco o los frutos secos.
La intolerancia alimentaria también puede mejorar o empeorar con el tiempo, dependiendo de factores como la edad, el estado de salud o los hábitos alimentarios.
Los alimentos que causan más alergias son la leche, el huevo, el pescado, el marisco, los frutos secos, el trigo, la soja y el sésamo. Estos alimentos son responsables del 90 % de las reacciones alérgicas alimentarias.
Los compuestos que provocan más intolerancias son la lactosa, el gluten, la fructosa, el sorbitol y los sulfitos. Los alimentos que contienen estos compuestos pueden producir problemas digestivos, como hinchazón, gases, dolor, diarrea o estreñimiento, entre otros síntomas.
Si se tiene alergia o intolerancia a un alimento, se debe evitar el consumo de ese alimento o de sus derivados y leer las etiquetas de los productos para comprobar sus ingredientes.
Las personas que sufren alergia, deben evitar dicho alimento a toda costa y sus trazas, por otro lado los que sufren intolerancia pueden ver si una pequeña exposición no les ocasiona daños sin poner en riesgo su vida.
Un ejemplo son los intolerantes a la lactosa, que suelen poder consumir derivados lácteos como el yogur o el queso sin ningún problema.
Fonti consultate per questo articolo:
- García B.E., Gómez B., Arroabarren E., Garrido S., Lasa E., Anda M. Food allergy in the 21st century. Annali del Sistema Sanitario della Navarra
- Aguilar A., Serra J. Quando studiare un paziente con sospetta intolleranza alimentare. Scienza diretta
- Lomer M.C.E. Articolo di revisione: Eziologia, diagnosi, meccanismi ed evidenze cliniche dell’intolleranza alimentare. Farmacologia alimentare
- Allergie e intolleranze alimentari. AESAN (Agenzia spagnola per la sicurezza alimentare e la nutrizione)
