Alergia alimentar ou intolerância alimentar - como saber a diferença?

Muitas vezes, quando falamos de pessoas que sofrem uma reação adversa depois de consumirem um alimento, não somos capazes de diferenciar entre uma alergia alimentar e uma intolerância alimentar.

Sabias que 1-3% dos adultos e 4-6% das crianças sofrem consequências adversas para a saúde depois de consumirem alimentos ou ingredientes alimentares?

Estes dois conceitos são muitas vezes confundidos e, embora ambos os distúrbios possam causar desconforto e interferir com a qualidade de vida, têm causas, sintomas e tratamentos muito diferentes. Vamos ver a diferença entre uma alergia e uma intolerância alimentar, como são diagnosticadas e o que fazer se tiveres uma delas.

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O que é uma alergia alimentar?

O leite é um dos alimentos mais alergénicos.

Uma alergia alimentar é uma resposta exagerada do sistema imunitário a uma substância que normalmente é inofensiva, mas que o organismo identifica como uma ameaça. Esta substância é designada por alergénio e pode ser uma proteína ou parte de uma proteína presente no alimento. Os alergénios mais comuns são o leite, o ovo, o peixe, o marisco, os frutos secos, o trigo, a soja e o sésamo.

Quando uma pessoa alérgica ingere ou entra em contacto com o alimento que está a causar a alergia, o seu sistema imunitário liberta substâncias chamadas mediadores, como a histamina, que desencadeiam uma série de reacções inflamatórias em diferentes partes do corpo. Estas reacções podem afetar a pele, os olhos, o nariz, a boca, a garganta, os sistemas respiratório, digestivo ou cardiovascular, e podem manifestar-se através dos seguintes sintomas:

Urticária, eczema, comichão ou vermelhidão da pele.
Lágrimas, comichão ou inchaço dos olhos.
Espirros, nariz entupido ou a pingar.
Comichão, inchaço ou bolhas na boca ou na língua.
Dificuldade em engolir, respirar ou falar.
Náuseas, vómitos, diarreia ou dores abdominais.
Tonturas, palpitações, hipotensão ou perda de consciência.

Estes sintomas surgem normalmente de forma rápida, minutos ou horas após a exposição ao alergénio, e podem variar entre ligeiros e graves. Em alguns casos, pode ocorrer uma reação generalizada e potencialmente fatal chamada anafilaxia, que requer cuidados médicos urgentes.

O que é uma intolerância alimentar?

Uma intolerância alimentar é uma dificuldade em digerir ou metabolizar um alimento ou um componente alimentar devido à falta ou defeito de uma enzima, a uma perturbação da flora intestinal, a uma sensibilidade a certos aditivos ou a uma doença subjacente. Ao contrário da alergia, a intolerância alimentar não envolve o sistema imunitário, mas sim o sistema digestivo.

Os alimentos mais comuns que causam intolerância são a lactose (açúcar do leite), o glúten (uma proteína do trigo, cevada e centeio), a frutose (açúcar da fruta), o sorbitol (um adoçante) e os sulfitos (conservantes). Também pode haver intolerância a outros alimentos ou componentes alimentares.

Se uma pessoa intolerante consome o alimento, o seu corpo não consegue processá-lo corretamente, resultando numa acumulação de substâncias tóxicas ou irritantes no intestino. Isto pode causar os seguintes sintomas: inchaço, gases, cólicas, dores abdominais, náuseas, vómitos, diarreia, obstipação, fadiga, dores de cabeça, enxaquecas, depressão, acne, dermatite, urticária, excesso de peso, obesidade ou dificuldade em perder peso.

Estes sintomas surgem normalmente tarde, horas ou dias após a ingestão do alimento, e são normalmente ligeiros ou moderados, mas não graves. No entanto, se persistirem ao longo do tempo e não forem diagnosticados a tempo, podem afetar a qualidade de vida e podem ocorrer consequências mais perigosas.

Como são diagnosticadas a alergia e a intolerância alimentares?

O diagnóstico de alergia e intolerância alimentar baseia-se na história clínica, nos sintomas e em diferentes exames complementares. É importante distinguir entre as duas doenças, uma vez que o tratamento e a prevenção são diferentes.

Os testes cutâneos podem ser utilizados para diagnosticar a alergia alimentar , aplicando uma gota do extrato do alimento suspeito na pele e observando se ocorre uma reação alérgica localizada. Os níveis de anticorpos IgE específicos dos alimentos no sangue também podem ser medidos através de um teste laboratorial. Estes testes são realizados por um alergologista e devem ser confirmados por um teste de exposição oral controlada, que envolve a administração do alimento em doses crescentes sob supervisão médica e a verificação de uma reação alérgica.

A intolerância alimentar é geralmente diagnosticada através de testes respiratórios, que envolvem a medição da quantidade de hidrogénio ou metano produzida na respiração após a ingestão de uma determinada quantidade do alimento ou componente a ser testado. Outra opção são os testes genéticos que analisam o ADN da pessoa para detetar mutações que afectam a produção de enzimas digestivas. Estes testes são efectuados por um especialista em gastroenterologia e confirmados com um teste de eliminação e reintrodução, que consiste em retirar o alimento da dieta durante um período de tempo e observar se os sintomas melhoram, depois reintroduzi-lo e verificar se os sintomas reaparecem.

Como é que a alergia alimentar e a intolerância alimentar são tratadas e prevenidas?

O tratamento da alergia e da intolerância alimentar baseia-se em evitar o consumo do alimento ou do componente que causa a intolerância e em aliviar os sintomas, caso estes ocorram. No entanto, existem algumas diferenças entre as duas doenças.

Em caso de alergia alimentar, o alimento deve ser completamente eliminado da dieta, bem como quaisquer produtos que o contenham ou que possam estar contaminados por ele. Isto implica ler os rótulos dos alimentos, perguntar nos restaurantes e ter sempre consigo um auto-injetor de adrenalina em caso de reação alérgica grave. Além disso, podem ser tomados anti-histamínicos ou corticosteróides para reduzir a inflamação e a comichão ou imunoterapia oral para induzir tolerância ao alimento.

As pessoas com intolerância alimentar podem tolerar uma certa quantidade do alimento, dependendo da sua capacidade de o digerir ou metabolizar. Isto implica ajustar a dieta de acordo com o grau de intolerância e substituir por outros alimentos que forneçam os mesmos nutrientes. Além disso, podem ser tomados medicamentos para ajudar a digestão ou aliviar os sintomas, como enzimas, probióticos ou antiespasmódicos.

Como acabaste de ver, a alergia e a intolerância alimentar são dois distúrbios diferentes que, embora possam ter certas semelhanças, a realidade é que são muito diferentes, tanto no que diz respeito às causas pelas quais aparecem, aos sintomas que sofremos e ao tratamento a aplicar. É importante conhecer as suas diferenças para poder diagnosticá-las corretamente, já que não é a mesma coisa estar exposto a um alimento ao qual és intolerante do que a um alimento que produz uma alergia, o que pode levar-te a ir parar ao hospital.

Perguntas frequentes sobre alergia e intolerância alimentar:

A alergia ou intolerância alimentar pode ser curada?

A alergia alimentar pode desaparecer com o tempo, especialmente nas crianças. Este grupo populacional geralmente ultrapassa a alergia ao leite, ao ovo ou ao trigo antes dos 5 anos de idade.
No entanto, há outras que persistem ao longo da vida, como a alergia ao peixe, ao marisco ou aos frutos secos.
A intolerância alimentar também pode melhorar ou piorar com o tempo, dependendo de factores como a idade, o estado de saúde ou os hábitos alimentares.

Quais são os alimentos que causam mais alergias?

Os alimentos que mais causam alergias são o leite, o ovo, o peixe, o marisco, os frutos secos, o trigo, a soja e o sésamo. Estes alimentos são responsáveis por 90% das reacções alérgicas alimentares.

Quais são os alimentos que causam mais intolerâncias?

Os compostos que causam mais intolerâncias são a lactose, o glúten, a frutose, o sorbitol e os sulfitos. Os alimentos que contêm estes compostos podem causar problemas digestivos, como inchaço, gases, dores, diarreia ou obstipação, entre outros sintomas.

O que podes fazer se tiveres uma alergia ou intolerância alimentar?

Se tens alergia ou intolerância a um alimento, deves evitar consumir esse alimento ou os seus derivados e ler os rótulos dos produtos para verificar os ingredientes.

As pessoas que sofrem de alergia devem evitar a todo o custo esse alimento e os seus vestígios, enquanto as que sofrem de intolerância podem verificar se uma pequena quantidade de exposição não lhes fará mal sem colocar a sua vida em risco. Um exemplo são as pessoas intolerantes à lactose, que normalmente podem consumir produtos lácteos como iogurte ou queijo sem qualquer problema.